Uçağa biner binmez onu fark ettim. Kovboy şapkasını görmemek imkansızdı — geniş kenarlı, sert ve keskin yüzünü gölgeleyecek kadar hafifçe eğilmişti. Bir de fiziği vardı tabii — ince, geniş omuzlar, sıkı tişörtünü geren bir göğüs. Ekonomi sınıfında böyle adamları nadiren görürsünüz.

Bakmaktan kaçınmaya çalıştım ama ne zaman ona göz atsam, o zaten beni izliyordu. Ürkütücü bir şekilde değil, daha çok beni inceler gibi, sanki benim bilmediğim bir şeyi biliyormuş gibi.

Uçak dengeye ulaştığında, sakinleşmek için kitabımı açtım ama kalbim açıklayamadığım nedenlerle hızla çarpıyordu.

Tam o sırada bir kabin görevlisi yanıma uğradı ve sordu: “Bir burbon daha, Bay Maddox?”

Benden gözünü ayırmadan başını salladı. Maddox. Adı kafamda tekrar ederken tehlikeli hissettirdi. Onu tanıyor muyum diye merak ettim ama tanımadığımdan emindim.

Uçuşun ortasında uçak türbülansa girdi. Midem altüst oldu ve kol dayanağını sıktım. Aniden yanımda duruyordu. “İyi misiniz, hanımefendi?” Sesi alçak, sakindi, neredeyse samimiydi.

Yutkundum. “Uçuş konusunda pek iyi değilim.”

Küçük bir gülümseme verdi, sanki korkumu ya çekici ya da işe yarar bulmuş gibi. Sonra eğildi ve fısıldadı: “Türbülans hakkında endişelenmemelisin.”

Gözlerimi kırptım. “Neden olmasın?”

Etrafına bakındı ve sesini daha da alçalttı. “Çünkü korkman gereken şey bu değil.”

Nefesim kesildi. Ne demek istiyordu? Cevap veremeden, tekrar oturdu, kolları bağlı, hala bana bakıyordu.

Sonraki yarım saat saf işkenceydi. Neden korkmam gerekiyordu? O bir tehdit miydi—yoksa beni mi uyarıyordu? Her baktığımda, bakışları beni kavramış, anlamamı bekliyordu.

Sonunda, kafamı toplamak için ayağa kalktım. Onun sırasının yanından geçerken, kolumu nazikçe tuttu.

“Bayan, bir dakikanız var mı?”

Donakaldım. Yakındaki yolcular fark etti ama hiçbir şey söylemedi. Tutuşu sıkı ama nazikti.

“Eğer beni korkutmaya çalışıyorsan—”

“Hayır,” diye tatlılıkla sözümü kesti. “Lütfen, bir anlığına oturun. Açıklamam gerekiyor.”

İçgüdülerime rağmen, yanına oturdum.

“Benim adım Maddox,” dedi, “ve ben sadece bir yolcu değilim. Özel bir güvenlik şirketinde çalışıyorum.”

Midem altüst oldu. “Bunun benimle ne ilgisi var?”

Devam etmeden önce etrafına hızlıca baktı. “Üç sıra arkanızda Interpol tarafından aranan bir adam var — tehlikeli ve kaçakçılıkla ilgili. Onu izlemek için buradayım. Ve siz… tüm uçuş boyunca onun görüş alanındaydınız. Sizi güvende tutmak için sizi izliyordum.”

Şaşkına dönmüştüm, göğsüm sıkıştı. “Ciddi misin?”

“Bu konuda yalan söylemem.” Arkama bakmaya çalıştım ama koluma dokundu. “Dikkat çekmeyin. Neredeyse iniyoruz.”

Kaptan inişe geçtiğimizi anons etti. Ellerim terliydi, her sarsıntı göğsüme bir yumruk gibi geliyordu.

İndiğimizde, Maddox yaklaştı. “Herkes ayağa kalktığında oturun. Yetkililer onu tutuklamak için burada olacaklar.”

Emniyet kemeri işareti söndü. İnsanlar eşyalarını toplamaya başladı. Koşmak istedim ama donakalmıştım, ellerim kucağımdaydı. Üç memur uçağa bindi, hızla hareket etti ve arkadaki bir adamı etkisiz hale getirdi. Sessizlik çöktü.

Maddox bana başını salladı. “Artık güvende.”

Yolcular çıkmaya başladı. Çantamı aldım; o yanımda durdu. “Daha önce sizi korkuttuysam özür dilerim,” dedi, sesi daha hafifti. “Düşük profilde kalmam gerekiyordu.”

Derin bir nefes verdim. “Şey… hayatımdaki en stresli uçuş buydu.”

Kıkırdadı. “Bir dahaki sefere, daha sakin bir yolculuk sözü veriyorum.”

Terminalde yürürken şaka yaptım, “Bu sizin işteki normal bir gününüz mü?”

“Her zaman değil,” gülümsedi. “Ama tehlike en beklemediğin anda ortaya çıkma eğilimindedir.”

Bagaj alımından önce durdum. “Teşekkürler… benimle ilgilendiğiniz için.”

Gözleri yumuşadı. “Bu benim işim. Ve dürüst olmak gerekirse, durumu iyi idare ettiniz.”

El sıkıştık, an her zamankinden biraz daha uzun sürdü.

Bazen tehdit edici görünen şeyin aslında koruma olması ne kadar da komik. Her bakış bir uyarı değildir. Bazen yardım hemen yanınızdadır, kovboy şapkası takmış.